The use of e-cigarettes among middle and high school students has surged in recent years. With a wide variety of flavors and less noticeable smell, the perception that e-cigarettes are "mild" has spread, turning their use into a trend. However, behind this trend lies a serious threat to adolescent health.

According to the 2024 Youth Health Behavior Survey published by South Korea’s Ministry of Health and Welfare, the proportion of teenagers who have tried e-cigarettes has nearly doubled compared to 2019. In particular, middle school students cited reasons such as "curiosity," "stress relief," and "peer influence" for trying e-cigarettes for the first time.

Unlike traditional cigarettes, e-cigarettes produce little to no odor and are easy to charge and use. As a result, students often use them in school bathrooms or hallways without being noticed. A teacher at a high school in Seoul reported, “In just one month, four students were caught using e-cigarettes.”

The core issue is that these e-cigarettes still contain nicotine, a highly addictive substance. Nicotine is especially harmful to adolescents whose brains are still developing, and repeated use can lead to reduced concentration, anxiety disorders, and insomnia.

Some students claim that “it makes me feel better temporarily” or “it helps relieve stress,” but experts warn that these effects are simply signs of addiction, not genuine relief. The U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) has strongly warned against the dangers of e-cigarettes, stating that “they are never safe for youth.”

E-cigarettes are not just a "less harmful alternative." In reality, this perception has led to more reckless and widespread use among teens. Habits formed during adolescence shape a person’s lifelong health. Therefore, families, schools, and society as a whole must work to raise awareness about the reality of e-cigarettes and provide education and countermeasures to reduce smoking-related influences. Instead of thinking “it’s probably fine,” young people must realize, “It’s my health—I have to protect it.”

늘어나는 청소년 전자담배 사용 “무해하지 않다”

최근 중고등학생 사이에서 전자담배 사용이 급격히 증가하고 있다. 향이 다양하고 냄새가 덜하다는 이유로 '가볍다'는 인식이 퍼지면서 유행처럼 번지고 있지만, 이 유행 뒤에는 청소년 건강을 위협하는 심각한 문제가 존재한다. 

보건복지부가 2024년에 발표한 ‘청소년 건강행태조사’에 따르면 전자담배를 사용한 경험이 있는 청소년 비율은 2019년 대비 두 배 가까이 증가했다. 특히 중학생의 경우 '호기심', '스트레스 해소', '친구의 권유' 등을 이유로 처음 전자담배를 접하게 된다고 답했다.

전자담배는 일반 담배에 비해 냄새가 거의 나지 않고, 충전과 사용이 간편해 학교 내 화장실이나 복도 같은 곳에서도 몰래 사용되는 경우가 많다. 서울의 한 고등학교 교사는 “한 달 사이에 전자담배를 피우다 적발된 학생이 네 명이나 된다”며 실태를 전했다. 

문제는 이 전자담배에도 강한 중독성을 지닌 니코틴이 포함되어 있다는 점이다. 니코틴은 뇌 발달 중인 청소년에게 특히 해롭고, 반복적인 사용은 집중력 저하, 불안 장애, 불면증 등을 유발할 수 있다.

일부 학생은 “일시적으로 기분이 좋아진다”, “스트레스가 줄어드는 느낌이다”라고 말하지만 이는 뇌가 니코틴에 중독된 결과일 뿐, 진정한 안정감을 주는 것이 아니라는 점에서 위험하다. 미국 질병통제예방센터(CDC)도 전자담배의 위험성을 강력히 경고하며 “청소년에게는 절대 안전하지 않다”고 밝혔다.

전자담배는 단순한 “덜 해로운 담배”가 아니다. 오히려 그 인식 때문에 더 무분별하게 사용되고 있는 것이 현실이다. 청소년기의 습관은 평생의 건강을 결정 지으며, 가정과 학교는 물론, 사회 전반에서 전자담배의 실상을 제대로 알리고, 흡연 유도 요소를 줄이기 위한 교육과 대응이 필요하다. “괜찮겠지”라는 안일한 생각보다, “내 건강은 내가 지킨다”는 자각이 절실하다.

이준수 강남포스트 학생기자  webmaster@ignnews.kr

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